Ningún organismo de salud publica un límite para el sonido que suena toda la noche. Las cifras que existen se escribieron para proteger la audición: el NIDCD dice que los sonidos de 70 dBA o menos es poco probable que dañen el oído, y NIOSH recomienda 85 dBA como promedio máximo en una jornada laboral de ocho horas. No tenemos un nivel propio que añadir, así que este artículo reúne lo que dicen las fuentes y lo que dejan abierto. Hay más explicaciones como esta en nuestras guías de ciencia del sonido.
¿Qué dicen los límites publicados?
Dos cifras aparecen una y otra vez, y las dos vienen de guías sobre pérdida auditiva, no de investigación sobre el sueño. El NIDCD afirma que los sonidos de 70 decibelios ponderados A (dBA) o menos, incluso tras una exposición larga, es poco probable que causen pérdida de audición, mientras que la exposición larga o repetida a 85 dBA o más sí puede causarla. Cuanto más fuerte es el sonido, menos tiempo hace falta para dañar.
NIOSH fija su límite de exposición recomendado para el ruido laboral en 85 dBA, promediado en una jornada de ocho horas, con una tasa de intercambio de 3 dB. Esa tasa significa que cada aumento de 3 dB reduce a la mitad el tiempo que conviene pasar a ese nivel.
| Fuente | Cifra | Qué cubre |
|---|---|---|
| NIDCD | 70 dBA | Es poco probable que los sonidos iguales o inferiores causen pérdida de audición, incluso tras mucho tiempo |
| NIDCD | 85 dBA | La exposición larga o repetida a este nivel o más puede causar pérdida de audición |
| NIOSH | 85 dBA | Límite recomendado, promediado en una jornada de ocho horas |
| NIOSH | 3 dB | Tasa de intercambio: cada 3 dB más reducen a la mitad el tiempo permitido |
Los decibelios son logarítmicos, así que un sonido 10 dB más fuerte es diez veces más intenso. Un pequeño giro del dial cambia la habitación más de lo que parece.
El vacío está en el tiempo. Los 85 dBA son una cifra para ocho horas de trabajo, y una noche es otra situación. Tómala como un punto de referencia, no como una regla para el dormitorio.
¿Qué miraron los estudios?
El único estudio que midió con detalle la salida de las máquinas de sonido es una prueba de aparatos, y midió el volumen, no el sueño. Los investigadores probaron 14 dispositivos: 8 máquinas de ruido blanco para bebés y 6 aplicaciones de celular, con el volumen al mínimo y al máximo. Midieron a 10 cm, que equivale a una cuna, a 30 cm, justo fuera de la barandal de la cuna, y a 100 cm, una mesa de noche al otro lado de la habitación. Usaron la aplicación NIOSH Sound Level Meter y compararon las lecturas con el umbral de 85 dBA.
No dice nada sobre cómo durmió nadie ni sobre cómo quedó su audición. Solo cuenta lo fuertes que sonaron los altavoces, y nada más.
¿Qué encontraron?
Importaron tanto el volumen como la distancia. Con el volumen al mínimo, ningún dispositivo superó los 85 dBA a ninguna distancia. Con el volumen al máximo, 9 de los 14 dispositivos (64,3 %) superaron los 85 dBA a 10 cm, mientras que ninguno los superó a 30 cm ni a 100 cm. Los autores aconsejan evitar el volumen máximo y mantener el aparato a al menos 30 cm. El resumen no da los valores máximos medidos.
La AAP ofrece una comprobación más sencilla que no necesita medidor. Dice que si un ambiente suena demasiado fuerte para un adulto, probablemente lo es también para un niño, y que «demasiado fuerte» puede significar tener que levantar la voz para hablar con alguien que está a un brazo de distancia. Sobre las máquinas de sonido, la AAP dice que puede ser más seguro colocarlas lo más lejos posible, poner el volumen lo más bajo posible y limitar el tiempo que funcionan. HealthyChildren.org da el mismo consejo a las familias: mantén la máquina lo más lejos posible de la cabeza del bebé. Ninguna de las dos páginas da una cifra en decibelios.
¿Qué no encontraron?
No encontraron un límite para el sonido que suena toda la noche. Ninguna de las páginas anteriores señala un nivel seguro para dormir, y el estudio de dispositivos no probó adultos ni noches completas.
Los valores de ruido nocturno de la Organización Mundial de la Salud se confunden con facilidad con uno. Sus guías de 2018 recomiendan ruido de tráfico por carretera por debajo de 45 dB Lnight, ruido ferroviario por debajo de 44 dB y ruido de aeronaves por debajo de 40 dB, pero son niveles exteriores para el ruido de la comunidad, medidos en la fachada del edificio. No describen una fuente de sonido colocada en tu dormitorio.
Otras dos cosas influyen en lo fuerte que se siente un sonido: su color y su pendiente. Nuestra guía sobre la diferencia entre el ruido blanco, rosa y marrón explica los colores, y qué significa una pendiente en dB por octava cuenta cómo se reparte la energía entre los tonos.
¿Cómo puedes comprobar tu propio volumen?
Empieza con la prueba del brazo de la AAP. Siéntate donde duermes y pide a alguien que te hable, o háblale tú, a un brazo de distancia. Si tienes que levantar la voz, el sonido es más fuerte de lo necesario.
Después, sigue los consejos de las fuentes sobre distancia y tiempo:
- Coloca el altavoz al otro lado de la habitación, no junto a tu cabeza.
- Ponlo en el volumen más bajo que siga cubriendo el ruido que quieres tapar.
- Evita el ajuste máximo.
- Usa un temporizador o un fundido, para que el sonido no suene a pleno nivel toda la noche.
Un sonómetro gratuito, como la aplicación de NIOSH que se usó en el estudio de dispositivos, puede darte una lectura en dBA.
Hush Machine, que próximamente llegará al iPhone, genera su ruido en vivo en el teléfono, así que nada se repite ni va en bucle, y un solo dial recorre desde el ruido blanco hasta el marrón profundo. Tiene temporizador y fundido, y nada sale del teléfono. El volumen sigue siendo cosa tuya.
En resumen
Ninguna fuente publicada fija un límite para el sonido que suena toda la noche. Las cifras de 70 y 85 dBA son puntos de referencia de guías sobre pérdida auditiva, no reglas para el dormitorio. Lo que sí comparten las fuentes es práctico: mantenlo bajo, lejos de tu cabeza, y no lo dejes a todo volumen.
Si te preocupa tu audición, habla con un médico o con un audiólogo.
Preguntas
- Is 85 dBA the safe level for sleeping?
- No. NIOSH's 85 dBA is a recommended limit for an eight-hour workday, written for workplaces. It is not a bedroom guideline, and no health body has published a limit for sound played during sleep.
- How loud is too loud for a sound machine?
- Published sources give no number for sleep. The AAP's rule of thumb is that if an environment sounds too loud for an adult, it is probably too loud for a child, and that too loud can mean having to raise your voice to talk to someone an arm's length away.
- Does distance from the speaker matter?
- Yes. In a study of 14 devices at maximum volume, 9 exceeded 85 dBA at 10 cm, and none did at 30 cm or 100 cm.
- What about babies?
- The AAP says it may be safer to place a sound machine as far from the infant as possible, set the volume as low as possible and limit how long it runs. We give no decibel level for a nursery.